Realistický děj se odehrává v čínském rokoku za vlády císaře Hui Tsunga z dynastie Sung 1100–1126), v epoše největšího rozkvětu čínské kultury, umění, uměleckého průmyslu a buddhismu. Román pojednává o krásném, bohatém a rozmařilém mandarinovi a jeho šesti ženách.